[Novel] Vùng Đất Bị Lãng Quên - Chương 1 - Mở đầu

Tiếng bước chân đều đều vang vọng trong bóng tối. Gareth, người đang ngồi trên chiếc ghế gỗ trong vườn và nhìn ra ao, quay đầu về phía hành lang.

Varkas, trong bộ quân phục chỉnh tề của Hiệp sĩ Hoàng gia, đang bước ra dọc theo hành lang có mái vòm dài nối liền với khu vườn. Hình ảnh của anh ta gợi nhớ về một con rắn đang từ từ bơi trong làn nước sâu thẳm, tối tăm.

Đôi khi, Gareth tự hỏi tại sao.

Mái tóc vàng nhạt, có màu như sợi lanh đã bạc màu. Đôi mắt xanh ánh bạc. Làn da trắng bệch như thạch cao…Một người đàn ông chỉ toàn những sắc màu trầm, tựa như giấy da cũ. Tại sao một người như thế lại toát ra một vẻ hiểm độc đến vậy?

Mỗi khi Gareth chạm mặt với anh ta, một cảm giác lạnh lẽo vô cớ chạy dọc sống lưng anh ta.

“Thưa Điện hạ.”

Người đàn ông đặt tay lên ngực và cúi đầu. Gareth vẫy tay một cách thô bạo, mặt nhăn nhó vì khó chịu.

“Hãy loại bỏ những thủ tục rườm rà không cần thiết.”

Dù thuộc Cận vệ Hoàng gia, người đàn ông này cũng sắp kế vị Đại Công tước Siarkan và cai trị vùng phía Đông. Anh ta không phải là người có địa vị mà Gareth có thể xem nhẹ. Thế nhưng, Gareth lại hất hàm như thể đang đối xử với một thuộc hạ tầm thường.

“Ngươi định bắt ta phải ngước nhìn ngươi đến bao giờ nữa? Ngồi xuống đi.”

Dù có thái độ thô lỗ, nét mặt người đàn ông vẫn không hề thay đổi. Anh ta không tỏ ra khó chịu cũng không tỏ ra phục tùng một cách mù quáng. Với vẻ mặt thờ ơ, người đàn ông ngồi xuống chiếc ghế đá cẩm thạch.

Thái tử quan sát những đường nét thanh tú trên khuôn mặt anh ta, những đường nét không có chút tính người. Thoạt nhìn, anh ta dường như khác gì so với thường lệ, nhưng cũng không khó để đoán rằng anh ta đang có tâm trạng không mấy tốt lành.

Phải chăng mọi chuyện không suôn sẻ? Gareth nheo mắt hỏi với giọng điệu dò hỏi.

“Chuyện gì đã xảy ra với cuộc thẩm vấn ạ ? Đừng nói với tôi là Ngài không tìm ra được kẻ đứng sau vụ này.”

“Tôi đã học tất cả những gì có thể học được.”

Người đàn ông dùng một tay kéo phần trên cùng của chiếc áo khoác đang cài chặt xuống và trả lời bằng giọng đều đều.

“Nhưng đó không phải là câu trả lời mà Điện hạ mong muốn.”

Gareth nhướn một bên lông mày.

“Giải thích.”

“Loại thuốc được bỏ vào rượu của Công chúa không phải đến từ Cung điện Hoàng hậu.”

“Sau đó?”

“Thuốc này được một dược sĩ hoàng gia kê cho một người hầu gái làm việc trong cung điện chính. Người ta nói rằng ban đầu nó thậm chí không được coi là thuốc độc. Nó chỉ gây ra nôn mửa và đau bụng như tác dụng phụ khi uống với số lượng lớn cùng một lúc, vì vậy không cần phải kiểm soát quá nghiêm ngặt.”

“Vậy là ngươi đang nói một người hầu gái ở cung điện chính đột nhiên mất trí và bỏ thuốc vào cốc nước của em gái ta?”

Thái tử bật cười một cách khó tin. Nhưng các gân ở cổ dày của anh ta căng cứng. Đó là dấu hiệu cho thấy Thái tử đang vô cùng tức giận.

Tuy nhiên, ánh mặt của Varkas khi nhìn Gareth, người có khuôn mặt lấm tấm giận dữ, lại vô cùng khô khan.

“Người giúp việc không tự mình tiêm thuốc.”

“Vậy ai là thủ phạm?” Hắn mất kiên nhẫn và lớn tiếng. “Đừng có kéo dài chuyện này nữa, nói thẳng ra kết luận đi! Nếu Hoàng hậu không giở trò gì và người hầu gái không gây ra tai nạn, thì ai dám chơi khăm rượu của em gái ta?”

“Đó là Nhị Công chúa.”

Nghe thấy câu trả lời đầy bình tĩnh đó, Gareth, người đang thở hổn hển, giật mình.

“Là con nhỏ đó à?”

Khuôn mặt Thái tử trở nên hung tợn. Khi nhắc đến người Công chúa đó, anh ta như dung nham sôi sục. Nhưng khi nhắc đến đứa con ngoài giá thú mà người phụ nữ đó mang theo, Thái tử lại trông như thể đang ngậm thứ bẩn thỉu nhất thế giới trong miệng. Từ hàm răng nghiến chặt của ông ta phát ra tiếng nghiến ken két.

“Nếu là con nhỏ điên đó, nó thừa sức làm được. Còn với em gái ta, nó là một con khốn nạn, mắt nó trợn trừng vì ghen tuông đến nỗi không phân biệt được đúng sai…”

Ngay cả trước lời chửi rủa thô tục mà một tên côn đồ tầm thường cũng có thể thốt ra, Varkas cũng không hề phản ứng. Gareth nhìn chằm chằm vào hắn, rồi, không thể rũ bỏ được sự nghi ngờ còn sót lại, lại hướng mắt về phía Hoàng hậu.

“Dù vậy, chẳng phải còn quá sớm để chắc chắn rằng Senevier…̣mụ bà đó không hề ảnh hưởng gì đến chuyện này sao? Rất có thể bà ta đã xúi giục con gái mình…”

“Nếu bà ta có ý định đó, bà ta đã dùng một loại thuốc độc thực sự nguy hiểm, chứ không phải loại thuốc phiện này.”

Varkas nói lạnh lùng. Đôi mắt nhợt nhạt của hắn lóe lên mờ ảo trong bóng tối.

“Nếu là Hoàng hậu, bà ấy cũng sẽ không xử lý hậu quả vụng về như vậy và để mình bị bắt quả tang.”

Gareth không tìm được lời nào để phản bác và đành ngậm miệng lại. Anh cảm thấy bị xúc phạm vì lời nói của mình bị cắt ngang, nhưng sự khinh miệt trong giọng nói của Varkas lại khiến anh hài lòng.

Việc chàng trai trẻ này, người vốn hoàn toàn thờ ơ với mọi thứ, lại thể hiện được bản lĩnh của mình khi đối mặt với vết nhơ của hoàng tộc, Thalia Roem Ghirta, đã khiến Gareth vô cùng hài lòng. Cảm giác như thể anh ta một lần nữa khẳng định được rằng người đàn ông này đứng về phía anh ta…về phía họ.

“Quả thật…Nếu là bà Senevier, chắc chắn bà ấy sẽ không mạo hiểm vị trí của mình bằng những hành động ngớ ngẩn như vậy.”

Gareth, với tâm trạng đã khá hơn phần nào, nói với giọng đầy phấn khởi.

“Thalia, con nhỏ khốn khiếp đó, đã tự dẫm vào chân mình rồi. Ta biết rồi sẽ có ngày nó gây rắc rối.” Hắn cười toe toét như một kẻ gây rối tinh quái hồi còn càn quét Học viện. “Chắc hẳn nó đã mất trí vì em gái ta đã cướp ngươi khỏi tay nó. Con nhỏ khốn khiếp đó kiêu ngạo đến mức nào suốt thời gian qua, ngang nhiên ra lệnh cho người thừa kế của một gia tộc đại công tước. Từ khi hiệp sĩ cận vệ mà nó coi như đồ chơi sắp trở thành vị hôn phu của ‘công chúa thực sự’, chắc hẳn nó đã phát điên lên vì tính khí nóng nảy của mình.”

Người đàn ông không trả lời. Varkas Raedgo Siarkan là người kiệm lời. Vì vậy, sự im lặng của anh ta là không có gì lạ.

Nhưng Gareth đôi khi thấy sự câm lặng của người đàn ông này là vô cùng khó chịu. Đây là một trong những lần như vậy. Anh nhìn chằm chằm vào Varkas như thể đang đòi hỏi một câu trả lời và nói,

“Dù sao thì lần này ngay cả con nhỏ đó cũng không thoát khỏi sự trừng phạt. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta thậm chí có thể dàn dựng vụ này thành âm mưu đầu độc…!”

“Mọi chuyện sẽ không xảy ra như Ngài mong muốn.”

Lần thứ hai, anh ta lại làm gián đoạn lời của Thái tử. Ánh mắt Gareth lập tức trở nên dữ tợn. Nhưng đôi mắt của người đàn ông như thể anh ta nhìn vào tương lai hoàng gia của Hoàng đế vẫn không thay đổi.

“Đầu tiên, chỉ có bằng chứng gián tiếp chứ không có bằng chứng xác thực. Nếu người phụ nữ đó quyết định phủ nhận hoàn toàn, việc chứng minh cô ta là thủ phạm đứng sau vụ việc này sẽ không dễ dàng.”

“Vậy thì chúng ta chỉ cần đưa người giúp việc đã cung cấp ma túy ra làm nhân chứng…!”

“Ngài có thực sự tin rằng chỉ với lời khai của một người hầu gái, ông có thể đưa con gái cả của Senevier vào vị trí thẩm phán không?”

Trong khi Gareth loay hoay tìm lời phản bác, anh vẫn tiếp tục một cách bình tĩnh.

“Thứ hai, ngay cả khi chứng minh được rõ ràng đây là việc làm của Nhị Công chúa, thì cũng khó có thể trừng phạt nặng nề chỉ vì thêm một loại thuốc gây đau bụng. Nếu người phụ nữ đó khăng khăng đó chỉ là một trò đùa nhẹ, thì có lẽ hình phạt nhẹ nhất chỉ là giam giữ.”

“Một trò đùa nhẹ nhàng thôi sao?”

Gareth, người đã im lặng lắng nghe, cuối cùng cũng bùng nổ. Anh ta bật dậy khỏi chỗ ngồi và túm lấy cổ áo của vị đại công tước tương lai.

“Ngươi có biết người phụ nữ sẽ trở thành vợ ngươi đã phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế nào trước mặt mọi người không? Một cô gái chưa bao giờ để lộ vẻ ngoài luộm thuộm lại ngã quỵ trong phòng tiệc vì nôn mửa! Aila đã đau đớn đến vậy, làm sao ngươi có thể gọi đó là một trò đùa nhẹ nhàng được…!”

Như thể đang hồi tưởng lại ngày hôm đó, khuôn mặt rám nắng của Thái tử đỏ ửng đến nỗi có thể nhìn thấy ngay cả trong bóng tối. Anh nghiến răng và thở hổn hển.

“Đúng là lúc đó ta quá mất kiểm soát và bỏ qua chuyện đó, nhưng khi Aila ngã gục, ta đã nhìn thấy rõ Thalia, con khốn đó, đang cười từ xa! Con nhỏ bẩn thỉu mà ta có thể xé xác nó ra mà vẫn chưa thấy thỏa mãn, lại dám làm thế với em gái ta…!”

“Thưa Điện hạ.”

Gareth giật mình và buông tay. Varkas thậm chí còn chưa hề lớn tiếng, nhưng mồ hôi lạnh lập tức túa ra dọc sống lưng Gareth.

Gareth lùi lại và quan sát biểu cảm của Varkas.

Người đàn ông bình tĩnh chỉnh lại quần áo xộc xệch của mình.

“Người phụ nữ đó không xứng đáng nhận được sự quan tâm như vậy từ Hoàng Điện hạ.”

Giọng nói của anh ta đều đều, như thể đang nói một sự thật hiển nhiên rằng đêm đến khi mặt trời lặn.

“Người phụ nữ đó chỉ biết làm những trò đùa ác ý để hành hạ người khác. Liệu có đúng đắn không khi một người sẽ trở thành người cai trị Đế chế lại nổi nóng vì những trò nghịch ngợm nhỏ nhặt như vậy?”

Anh ta nói chuyện như thể đang dỗ dành một đứa trẻ.

Thông thường, Gareth sẽ nổi cơn thịnh nộ, hỏi sao hắn dám giảng đạo cho mình, nhưng biết rõ mình đã vượt quá giới hạn trước, anh ta im lặng.

Người đàn ông chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Mặc dù anh ta đã phạm lỗi bất lịch sự khi rời đi mà không xin phép Thái tử, nhưng động tác của anh ta tự nhiên như dòng nước chảy.

“Tôi đã gửi thuốc cho Công chúa để giúp người dễ tiêu hóa hơn. Ngoài ra, từ nay trở đi, tôi sẽ giám sát chặt chẽ tất cả rượu và thức ăn được dọn lên bàn của Công chúa.”

“Vậy là ý ngươi là bảo ta nên che giấu chuyện này và bỏ qua?”

“Nếu Điện hạ nhất quyết muốn tìm ra sự thật về chuyện này và trừng phạt Nhị Công chúa, thần sẽ không ngăn cản. Nhưng thần muốn được đứng ngoài cuộc.”

Trước câu trả lời thờ ơ đó, mặt Gareth đỏ bừng. Varkas dường như đang cố gắng bỏ qua chuyện này, cho rằng đó chỉ là một trò đùa tinh nghịch của một cô gái chưa trưởng thành bị sự ghen tuông chi phối.

Như đã nói, nếu Thái tử và người thừa kế của Đại Công tước phương Đông tranh cãi gay gắt về một sự việc nhỏ nhặt như vậy, thì chỉ có danh dự của họ bị tổn hại mà thôi.

Nhưng Gareth cảm thấy có sự phản kháng mạnh mẽ trước sự lạnh lùng của hắn. Không chỉ đơn thuần là vì thái độ thờ ơ của hắn đối với xem gái Gareth. Gareth liếc nhìn hắn với ánh mắt nghi ngờ.

“Đừng nói với ta là ngươi đang bảo vệ con nhỏ đó.”

Người đàn ông, vốn đang quay trở lại con đường mình vừa đi qua, dừng lại và ngoái nhìn lại phía sau với ánh mắt lạnh lùng.

Ngay lúc đó, cơn gió thổi từ phía hồ nhẹ nhàng làm rối mái tóc vàng tro của anh ta. Nhưng ấn tượng về anh ta vẫn không hề phai nhạt. Một nụ cười sắc bén như lưỡi dao hiện lên trên môi.

Đó là biểu cảm đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt anh ta, vốn luôn tĩnh lặng như thể anh ta đeo mặt nạ.

“Tôi ư? Bảo vệ người phụ nữ đó sao?”

Varkas khẽ cười, như thể vừa nghe điều gì đó buồn cười. Nhưng trong đôi mắt xanh của người đàn ông, sự giận dữ sâu sắc lóe lên.

Trong giây lát, Gareth không nói lên lời. Anh biết người đàn ông này khinh miệt Thalia. Nhưng anh ta không ngờ hắn lại nuôi dưỡng lòng thù hận sâu sắc đến thế đối với cô.

Chẳng phải đây là một người đàn ông mà niềm vui, sự giận dữ, nỗi buồn và sự thích thú đã bị các thầy tu tước đoạt hoàn toàn sao? Thực tế, trong hơn mười năm, Gareth chưa từng một lần thấy ông ta bộc lộ cảm xúc.

Cô ấy đã làm gì mà người đàn ông giống như khúc gỗ này lại phẫn nộ như vậy?

Gareth chăm chú quan sát anh ta với ánh mắt đầy tò mò.

Anh ta từng nghe nói rằng trong thời gian Varkas làm hiệp sĩ cận vệ cho Thalia Roem Ghirta, người đàn ông này đã phải chịu đựng đủ mọi lời lăng mạ từ người phụ nữ đó, nhưng anh ta chưa bao giờ tưởng tượng rằng Varkas lại bị ảnh hưởng bởi chuyện đó.

Chẳng lẽ chàng không quá cao thượng để bị lay động bởi sự cuồng loạn của một cô gái chưa trưởng thành? Gareth từng nghĩ Thalia Roem Ghirta chỉ là một sự hiện diện phiền phức và gây khó chịu đối với chàng, không hơn không kém. Nhưng rõ ràng, sự thật không phải vậy.

Đôi mắt xanh của Varkas, không hề có chút ấm áp nào, ánh lên vẻ ảm đạm khi hắn thốt ra những lời đó.

“Tôi đơn giản là không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với người phụ nữ đó nữa.”

Rồi, như thể không còn gì để nói, anh ta quay người và đi ngược lại con đường cũ.

Gareth lặng lẽ nhìn hắn rời đi, giống như một con rắn nước trườn trên mặt hồ. Một nụ cười cay đắng hiện lên trên khóe miệng anh.

“Tôi không biết Thalia đã làm gì, nhưng điều này lại có lợi cho tôi.”

Người lẽ ra phải trở thành một trong những người ủng hộ quyền lực của anh ta lại căm ghét kẻ thù của mình. Chẳng lẽ điều đó lại không làm cho liên minh của họ càng thêm vững mạnh sao?

Với vẻ mặt hài lòng, Gareth đứng dậy khỏi chỗ ngồi.